刘备在当阳一役遭遇惨败后，带着残余的军队向夏口撤退，与刘琦会合。与此同时，诸葛亮作为刘备的特使，赴江东与孙权展开谈判，目的是寻求联合抗击曹操的支持。在谈判过程中，诸葛亮提到，刘备麾下虽然经历了战斗，但剩余的军队加上关羽手下的水军，共计兵力超过两万人。具体来看，豫州的军队虽然在长阪遭受挫折，仍有关羽的水军精锐一万余人，以及与刘琦的部队汇合，后者的人数也不容小觑，合计不下万人的实力。
在谈判中，诸葛亮为了争取孙权的支持，可能会略微夸大刘备的军力。毕竟，刘备与曹操之间的敌对关系十分明显，而当阳之败后，他急需江东的援助。诸葛亮出于这种背景，或许在说话时增加了刘备的兵力，但从历史资料来看，即使有夸大，也不会偏离太多的事实。
当刘备从樊城撤离时，亲自率领陆军经过襄阳，向江陵进发，并指派关羽率领数百艘战船，沿水路前往江陵。可见，关羽手下拥有数百艘战船，这意味着其水手和战士的总数至少有几千人之多。这一切显示出尽管曾经遭遇了重创，刘备仍然能够筹集相当规模的军队。
不过，值得一提的是，刘备在当阳遭到击败时，身边只有诸葛亮、张飞、赵云等寥寥数十人。然而，当他逃至汉津与关羽重聚后，才顺利前往夏口。曹操的追兵虽然仅有五千之数，这使得刘备并非完全失去了所有的部队。实际上，许多士兵并非全都被曹军消灭或俘获，反而有相当一部分仅仅是因战场混乱而被打散。在刘备以仁义著称的背景下，这些受过刘备恩惠的士兵们，应该会顾念情义而继续寻找他的踪迹，因此刘备的残军人数显然不会只局限于几十人。
另一个值得关注的点是刘琦的军队人数是相对可靠的。他原本就是江夏的太守，江夏作为荆州防御江东的重要据点，驻军一万多是一个极为合理的数字。在《三国志·先主传》中也提到刘琦手下有“万余人”，这为刘琦的兵力提供了有力的佐证。因此，在赤壁之战前，刘备的部队至少有一万几千人，即使诸葛亮在叙述时做了一定的夸大，但这种夸大幅度并不会太大，足以显示出刘备所拥有的战略潜力。
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